mardi 05 juin 2001 - 9h50 heure de Paris PARIS (AFP) - Près de vingt ans après le premier TGV entre Paris et Lyon, en septembre 1981, le TGV Méditerranée va entrer en service commercial dimanche 10 juin, mettant Paris à trois heures seulement de Marseille. Cette nouvelle ligne, l'un des plus grands chantiers européens de la décennie écoulée, permet de gagner 1h20 entre Paris et Marseille, distantes de 750 km. Elle sera inaugurée jeudi par le président Jacques Chirac. Elle prolonge au sud l'actuelle liaison à grande vitesse s'arrêtant à Valence, descend jusqu'à Avignon avant de se séparer en deux, une branche continuant vers Marseille et l'autre vers Nîmes. Pour les usagers, le tout premier "TGV Med" partira le 10 juin de Marseille, à 06H20. "Ce train n'est pas encore complet", a indiqué vendredi un porte-parole de la SNCF. "Parmi les passagers, il y a beaucoup de mordus du ferroviaire qui veulent absolument prendre le premier train d'une nouvelle ligne", a-t-il ajouté. Au départ de Paris, le premier TGV-Med quittera la gare le même jour à 07H20. A partir de la capitale, "tous les trains sont complets jusqu'à mardi (12 juin)" , a précisé le porte-parole. Ce projet de quelque 25 milliards F (3,81 milliards EUR), décrit comme le plus grand chantier européen des années 90 avec la reconstruction de Berlin, a nécessité sept années d'études, cinq ans de travaux, et occasionné plusieurs années de polémique, ayant été fortement contesté par les défenseurs de l'environnement et les riverains. Le budget établi en 1994 (24,2 milliards F) a été dépassé d'environ 1% en francs constants (c'est-à-dire en gommant les hausses dues à l'inflation), atteignant 24,4 milliards F, indique-t-on chez Réseau Ferré de France (RFF). En francs courants, il dépasse les 25 milliards F. Ce surcoût est dû à des travaux de fin de chantier, tels que l'installation de pare-vent sur certains ouvrages d'art dont le grand viaduc d'Avignon, ou encore la découverte d'un risque de glissement de terrain dans la Drôme, qui a obligé à déplacer une colline. Le TGV Méditerranée constitue un important défi pour la SNCF, à laquelle il doit apporter six millions de voyageurs supplémentaires d'ici 2003. La société espère bien prendre ainsi le pas sur l'avion. La société nationale, qui a connu ces dernières années une forte croissance de son trafic et manque souvent de places en périodes de pointe sur ses grandes lignes, devra se montrer fine organisatrice pour réussir un lancement qui coïncide, à quelques semaines près, avec les grands départs en vacances d'été. Les nouvelles rames à deux niveaux -les TGV Duplex- qu'elle a commandées pour étoffer le service, ne lui seront livrées qu'à partir de la fin de l'année. En attendant, ce sont notamment les rames du TGV sud-est, rénovées pour pouvoir rouler à 300 km/h au lieu de 270, qui circuleront sur la nouvelle ligne. Elles ont abandonné leur livrée orange pour une peinture bleu et argent. En 2001, sur six mois seulement d'exploitation, le TGV Méditerranée va représenter 500 millions de F de chiffre d'affaires pour la SNCF. L'équilibre entre les charges et les recettes pourrait être atteint en 2003. Sur cette ligne ponctuée d'un nombre impressionnant de viaducs et tunnels, en raison d'un relief particulièrement accidenté, la SNCF promet 90% de trains arrivant à l'heure ou dans un délai de 10 minutes. Trois nouvelles gares ont été construites, à Aix-en-Provence, Avignon et Valence, et six autres, comme Marseille St-Charles et Paris-gare de Lyon, ont été rénovées.